Un espectro acecha al mundo occidental: el espectro de una comprensión del mundo sumamente errónea.
Los niños británicos tienen pesadillas sobre el clima. La mitad de los encuestados franceses cree que es probable que el cambio climático provoque “la extinción de la raza humana”. Los maestros estadounidenses miman a los estudiantes que tienen ataques de pánico cuando los incendios forestales se desatan en algún lugar del planeta. La ansiedad ecológica claramente se ha apoderado del mundo occidental, pero lo que es peor es que la mayoría de la gente tiene una perspectiva sombría de todo el progreso de la humanidad, no solo del cambio climático.
Decir que el mundo está mejorando no significa ser complaciente con sus problemas. No es ser ingenuo sobre el futuro o creer que desde aquí el único camino es hacia arriba. Es decir que, inexorablemente y con el tiempo, el mundo mejorará. El progreso se gana con esfuerzo; es un proceso gradual, con profundas raíces estructurales e históricas
Debido a que los cambios lentos no se notan, y debido a que los humanos usan atajos mentales para comprender el mundo, terminamos con una visión muy desinformada de lo que es. El difunto Hans Rosling, el profesor sueco de salud internacional que la mayoría de nosotros conocemos como el hombre emocionado en YouTube (el que explica el progreso del mundo con burbujas y bloques gigantes), dedicó su vida a disipar estas percepciones erróneas. La Fundación Gapminder que ahora continúa con su legado escribe
“Nuestras encuestas de ignorancia han demostrado que el público en general está equivocado sobre muchos hechos globales básicos. Existen estadísticas globales confiables para casi todos los aspectos del desarrollo global, pero estos números no se transforman en la comprensión popular porque usar y enseñar estadísticas todavía es demasiado difícil”.
Gapminder hace rutinariamente 12 preguntas (a veces con una decimotercera pregunta sobre temperaturas globales, que la mayoría de la gente tiende a contestar correctamente) sobre cambios básicos y no controvertidos en el desarrollo global: preguntas de opción múltiple sobre cosas como el cambio demográfico, cuántas niñas en países pobres terminan la escuela primaria, y lo que ha pasado con la pobreza extrema en los últimos veinte años.
Los resultados son pésimos, pero no es cuestión de ignorancia. Si la gente realmente no supiera, solo por casualidad elegirían la respuesta correcta un tercio de las veces: este es el umbral del chimpancé. En cambio, el ser humano promedio obtiene 2,2 respuestas correctas. Los resultados de algunas preguntas, como la esperanza de vida global (¿50, 60 o 70 años?), debería asustarnos más que cualquier visión sombría del cambio climático. Habiendo aumentado más del doble desde 1900, las mejoras globales en los últimos cuarenta años parecen parecen ser ignoradas por la mayoría de las personas inteligentes. De los estudiantes y profesores de las mejores universidades, menos de uno de cada cinco logra hacerlo bien, incluso los premios Nobel tienen un desempeño inferior al de los chimpancés. Los grupos con peor desempeño fueron los sindicalistas suecos (el 10 % acertó la respuesta) y los docentes noruegos (el 7 % acertó). En una conferencia memorable, Rosling exclamó animadamente: «¿Qué diablos les estás enseñando a los niños?».
En esa línea radica gran parte del problema de nuestra continua desinformación sobre el mundo.
La cobertura de los medios nos inunda con un flujo constante de catástrofes de una parte del planeta o de otra, mientras pasa por alto los grandes no eventos del mundo. Cuando los súper ciclones matan a 128 personas en lugar de los cientos de miles que solían matar, ni siquiera lo sospechamos. Cuando cientos de miles de personas salen de la pobreza extrema al día, todos los días, eso ya no es noticia. El resultado es, señala Gapminder, que “las personas terminan cargando con un saco de datos desactualizados que obtuvieron en la escuela (incluido el conocimiento que a menudo estaba desactualizado cuando se adquirió en la escuela)”.
Contrarrestar eso requiere información y un marco actualizado para pensar el mundo. Adoptar la noción de que las cosas mejoran gradualmente, no empeoran, a medida que resolvemos más problemas, inventamos cosas mejores y atraemos a más personas al mercado abierto. El retorno de una mentalidad tan optimista (Rosling prefiere ‘posibilista’) requiere nada más que aceptar que “los hechos son mejores que los mitos, especialmente a la hora de entender el mundo”.
Decir que el mundo está mejorando no significa ser complaciente con sus problemas. No es ser ingenuo sobre el futuro o creer que desde aquí el único camino es hacia arriba. Es decir que, inexorablemente y con el tiempo, el mundo mejorará. El progreso se gana con esfuerzo; es un proceso gradual, con profundas raíces estructurales e históricas. Los pequeños paraísos que podemos crear en nuestras propias vidas se combinan para hacer que el mundo entero sea un poco menos malo de lo que era ayer. Trabajo para ti haciendo lo que se me da bien; trabajas para mí haciendo lo que se te da bien, e inventores y empresarios de todo el mundo descubren maneras de hacer cosas que mejoran nuestras vidas.
Este no es un camino predeterminado, y ciertamente no siempre va hacia arriba. El año 2020 fue un revés en casi todos los aspectos que sabemos medir (mortalidad, esperanza de vida, pobreza). El siglo XX vio algunas de las peores atrocidades de la humanidad: guerras mundiales, genocidios, autócratas. A veces, el progreso se detiene y, a veces, nuestro progreso pasado da lugar a nuevos desafíos que aún tenemos que superar, como la concentración de CO2 en la atmósfera y el petróleo que quemamos para uso como combustible, producción y transporte.
Si bien ese es un desafío global para hablar seriamente con nuestros hijos, no tenemos que exagerar. Imbuirlos de fatalismos equivocados no ayuda a nadie. Cuando lo hacemos, no estamos preparando a la próxima generación para un mundo floreciente, ni siquiera para uno práctico.
Nadie les dijo a estos niños que los incendios forestales destruyen menos áreas ahora que antes y que los bosques en California ardían mucho más antes de que llegaran los europeos. Las muertes por desastres naturales, como tormentas, huracanes e inundaciones que generalmente asociamos con el empeoramiento del cambio climático, se reducen enormemente en casi cualquier período de tiempo, a pesar de que somos muchas más personas en el planeta. La mortalidad infantil está disminuyendo en todo el mundo y producimos más alimentos que nunca. Ninguna de esas tendencias está a punto de detenerse repentinamente, revertirse y deshacer el progreso que ya hemos logrado.
Este es un punto que muchos escolares han planteado, Greta Thunberg quizás de manera más destacada. El mundo se dirige hacia un desastre climático urgente, entonces, ¿por qué deberían estudiar para un futuro que no tendrán?
Una razón sería saber que el mundo no se está derrumbando, que las cosas están mejorando, aunque la cobertura de la pandemia y el alarmismo sobre el cambio climático parecen sugerir lo contrario. Los desastres son rápidos y repentinos; el progreso es lento y laborioso. Vivimos vidas más largas, saludables, seguras, mejores y más satisfactorias, con mejor acceso a casi cualquier cosa que puedas imaginar. Hasta ahora, el ingenio humano ha superado cualquier cosa que un planeta hostil nos haya arrojado o una mentalidad declinista haya conjurado.
En todo este lío, afortunadamente, hay al menos una cosa que puedes hacer: imbuir a tu hijo no de los peligros del mundo, sino del progreso real del mundo. Esto es lo que está haciendo Tony Morley, un compañero de viaje y destacado defensor del progreso: dirigido a niños de 6 a 12 años, Morley está reuniendo cien historias, contadas de forma breve y amena, sobre las fuerzas, las personas y las asombrosas historia de cómo los humanos han progresado y mejorado colectivamente su nivel de vida global. El resultado es el libro Human Progress for Beginners (Progreso Humano para Principiantes) que
“Cuenta la dramática historia de la civilización humana y el irregular camino ascendente de la mejora del nivel de vida en los últimos 250 años. Desde los albores de la Revolución Industrial, la civilización ha experimentado el mayor aumento en el nivel de vida, la prosperidad y el bienestar en la historia de nuestra especie. […] Human Progress for Beginners contará la historia no contada del progreso para los lectores jóvenes en un libro brillante y atractivo, como nunca se ha intentado”.
Los capítulos abarcan las innovaciones que conmocionaron nuestro mundo: las imprentas, la energía de vapor y los motores de combustión; la historia de los niveles de vida, de la luz y de los alimentos; y el progreso de la alfabetización, la paz y la contaminación.
“El progreso hacia adelante”, enfatiza Morley, “no es un progreso completo”, y nuestro mundo ciertamente tiene espacio para mejorar. Pero esa no es razón suficiente para desesperarse e invocar el espíritu pesimista del “declive de la civilización”, el “apocalipsis” o la “emergencia climática”. En cambio, debemos celebrar nuestros logros, incluso en las áreas que muchos de nuestros jóvenes ahora creen que están irrevocablemente destruidas.
Es una noción contraria a la intuición y algo difícil de entender, que el mundo puede ser mejor y sigue siendo malo en muchos aspectos. No le hacemos ningún favor a nadie, y menos a nuestros hijos, al exagerar lo malo mientras olvidamos lo lejos que hemos llegado.
*** Joakim Book, escritor, investigador y editor sobre todo lo relacionado con el dinero, las finanzas y la historia financiera.
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