April Huggett es una voluntaria canadiense, sargento subalterno y médico de combate en el batallón «Alcatraz», de la 93.ª Brigada del ejército ucraniano.
Fue a Ucrania para entregar ayuda humanitaria en un viaje que se suponía que duraría 18 días, pero decidió quedarse. ¿Qué le hizo tomar esa decisión?
Al principio prolongué mi estancia porque no pude gastar todo el dinero donado a tiempo y aún me quedaba trabajo por hacer. Prolongué mi estancia un mes, lo cual fue una bendición, ya que aquel invierno hubo una gran tormenta de nieve y, de no haberlo hecho, me habría quedado atrapada en Polonia durante las vacaciones de invierno. En esos 30 días adicionales realicé misiones humanitarias en Bakhmut, Zarichne y Kupyansk. Y fue entonces cuando comprendí la importancia de que los extranjeros arriesgaran sus vidas para ayudar a salvar a los ucranianos. Aunque me costó un poco superar la barrera del idioma, había una palabra que todo el mundo entendía: Canadá. Con esta sola palabra se podía ver cómo la esperanza se reflejaba en los ojos de la persona que tenías delante. Desde el principio me quedó muy claro que en estas zonas de primera línea yo era un símbolo de que Occidente no se había olvidado de ellos, y cada buena acción que realizaba era una representación de mi país.
Y luego estaban las personas mayores, algunas postradas en cama, a las que estaba ayudando. Una pareja se encontraba en un pueblo rural de Kupyansk. Sabía que estaban allí porque un familiar que vivía en Estados Unidos había pedido ayuda, así que iba una vez a la semana con colchones y suministros adicionales. Cuando regresé a Canadá en febrero de 2023, tenía la corazonada de que, si no iba a ese pueblo a ayudar a esa pareja, nadie más iría. Así que fue el sentido del deber lo que me mantuvo aquí. En muchos de los pueblos y ciudades a los que iba había gente que dependía de que yo volviera y, aunque al principio era casi imposible convencer a alguien de que evacuara, gracias a la relación que se forjó a través de estas visitas con ayuda, se podía convencer a la gente de que se marchara.
También decidió alistarse en el ejército. ¿Por qué?
Como ocurre con cualquier lugar en el que pasas mucho tiempo, Ucrania se ha convertido en mi hogar. He visto cómo se arrasaban ciudades y pueblos. He visto a jóvenes enterrando a una abuela cuyas mascotas iba a evacuar, pero los bombardeos rusos la habían matado la noche anterior. He visto a innumerables ucranianos enterrando a sus seres queridos o de pie junto a tumbas improvisadas en zonas del frente; he perdido a personas que quiero.
Siversk. Este lugar fue el factor decisivo para mí. Mi trabajo comenzó allí a finales de enero de 2024, repartiendo agua a la población civil. Fue aquí donde conocí a Sergei, un hombre pequeño pero fibroso que se había convertido en el coordinador de la ciudad. Para Sergei, Siversk no era un trabajo, era su hogar y esa era su gente. Día tras día, Sergei recorría en coche la ciudad para ver cómo estaba la gente, evaluar los daños de la noche anterior y organizar los entierros de quienes no habían sobrevivido hasta la mañana siguiente. Yo traía ayuda humanitaria y Sergei se la hacía llegar a todos los que necesitaban ayuda; me indicaba dónde encontrar a los perros y gatos que podían ser evacuados y organizaba las evacuaciones de los civiles y sus pertenencias. Pero en abril de 2024, un MLRS ruso acabó con la vida de Sergei junto con la de otros tres civiles. Recuerdo estar tumbada en la cama y ver aparecer la información en Telegram, sin nombres, solo sexos y edades. Supe de inmediato que era Sergei. Me quedé en la cama deseando estar equivocada hasta la mañana siguiente, y fue entonces cuando un amigo común me llamó para darme la noticia. Estaba devastada, pero tenía una nueva misión. La última tarea que Sergei me había encomendado era evacuar a tres perros, y tenía que averiguar dónde.
Tres días después volví a Siversk para visitar su tumba y me adentré en la zona de la ciudad controlada por las fuerzas rusas para buscar a los perros. Me llevó horas, pero logré abrirme paso por una sinuosa calle de la ciudad donde todas las casas, salvo una, estaban arrasadas, y allí encontré a un hombre que tenía al menos quince perros correteando a su alrededor. Llené mi furgoneta y me dirigí de vuelta al punto ‘Invincibility’. Allí fue donde encontré a la perra de Sergei esperándole pacientemente, como si él estuviera dentro trabajando; en ese momento tomé una decisión que me ha motivado cada día a seguir adelante… Me llevé a Julie a casa. Julie está conmigo ahora mismo, incluso mientras escribo esto, y es mi ancla; es mi recordatorio constante de Sergei y de la pasión que sentía por su gente día tras día. Empecé a centrarme mucho más en las evacuaciones; necesitaba conocer mejor el terreno y a la gente, y necesitaba salvar a tantas personas y animales como pudiera… Y lo que vi durante esos cuatro meses es, en última instancia, lo que me llevó a decidir alistarme en el ejército.
Algunos días evacuaba entre 30 y 40 animales de una sola vez; otros, cargaba toda la vida de una persona en mi furgoneta; y a mediados de agosto comprendí que la única forma de ayudar y salvar de verdad a los ucranianos era unirme a la lucha y ayudar a mantener el frente. Me alisté en el ejército porque me di cuenta de que las bolsas de comida y las evacuaciones se prolongarían eternamente si no deteníamos a los rusos e, independientemente de lo que la gente piense sobre la región de Donetsk, mi hogar, la mayoría de la población es de habla rusa y está siendo asesinada por los rusos. Y punto. Debemos salvar a mi gente. Sí, a mi gente.
¿Cree que en Occidente somos realmente conscientes del tipo de guerra que está librando Rusia?
Creo que es imposible que la gente comprenda de verdad lo que está pasando aquí sin verlo con sus propios ojos, y cuando es tan fácil apartar la mirada y olvidar las atrocidades que se están cometiendo aquí, la gente no quiere verse obligada a sentirlo. No es difícil buscar historias individuales sobre los últimos momentos de la vida de alguien en Ucrania antes de que los rusos lo mataran… pero eso es incómodo, es doloroso y nosotros, en Occidente, estamos acostumbrados a la comodidad. Creo que por eso la responsabilidad recae en los medios de comunicación, en los influencers y en cualquiera que tenga algún tipo de seguimiento en Internet para hacer que estas historias entren en el campo de visión de la gente.
¿Colaboraba con el ejército ucraniano antes de alistarse?
Sí, llegué a Ucrania pensando que estaba en contra de ayudar al ejército, pero el 26 de diciembre de 2022 me encontraba en una esquina de Bakhmut entregando botiquines y cajas de Snickers a la 3.ª Brigada Mecanizada de la Guardia Nacional. Creé una organización benéfica ucraniana, grabé vídeos, los publiqué en Internet y recaudé cientos de miles de dólares para las unidades del frente en todo el país. A través de las redes sociales pude proporcionar de todo, desde estaciones de energía, drones y suministros médicos hasta vehículos. En el verano de 2023, analicé la situación y me di cuenta de que la mejor manera de ayudar era centrar mis esfuerzos en unas pocas brigadas ucranianas concentradas en un solo frente. Decidí ayudar únicamente a las brigadas ucranianas porque los extranjeros cuentan con más apoyo y un mayor alcance en Internet y, en general, es la voz de Ucrania la que cae en saco roto; si podía ayudar a cerrar esa brecha y a defender su tierra, lo haría.
Una de esas brigadas era la 93, en la que ahora sirve como médico de combate.
Sí, la 93.ª Brigada, mi brigada, era una de las tres brigadas a las que decidí ayudar y, para 2024, contaba con bastantes donantes que sabían que yo encontraría exactamente dónde se necesitaba más ayuda, por lo que me la proporcionaban sin especificar un destinatario concreto. Fue durante esa época cuando conocí a mi actual comandante, Validol. Empecé a apoyar a su equipo y cuando tenía ayuda que dar, le llamaba. Gracias a sus contactos, pude ayudar a los zapadores y a montar un centro de comunicaciones con el equipo que recibí. A veces, Validol se pasaba por mi casa en Sloviansk solo para saludar, visitar a los voluntarios que se alojaban conmigo y pasar el rato en nuestro improvisado centro de rescate; quizá porque estábamos lo más lejos posible del ejército por aquí, no estoy muy segura, pero en ese tiempo forjamos una especie de amistad. Y en mayo de 2024, Validol vino a verme con una información que cambió el rumbo de mi vida. Iba a ser el comandante de un batallón de prisioneros, «Alcatraz», un batallón formado por ucranianos que en ese momento estaban cumpliendo condenas en prisión. Me dio una lista general de necesidades; esto iba a requerir gran parte de la red de contactos que había construido desde 2022, ya que estaba creando un batallón completamente nuevo y estas personas llegarían sin nada en absoluto.
Y así fue como empezó todo: ayudé a los soldados de «Alcatraz» durante todo el verano de 2024 y, un día, acabé recurriendo al Validol. Le conté todo: cómo había muerto Sergei, la situación en Siversk y lo cansada que estaba y que pensaba ir a Kyiv para formarme en medicina. Me ofreció un puesto en ese mismo momento; pensé que bromeaba, pero me dijo que, si hablaba en serio, haría todo lo posible para conseguirme un contrato.
Recibí muchas ofertas en cuanto hice público que me alistaba en el ejército, pero solo dos me parecieron la decisión correcta: la 3.ª Brigada Mecanizada de la Guardia Nacional o «Alcatraz», en la 93.ª Brigada. Seré sincera, no conseguía decidirme, así que lancé una moneda al aire y, cuando salió la Guardia Nacional, me entristecí y así supe que tenía que estar en la 93.ª Brigada.
¿Se ha arrepentido en algún momento de su decisión?
No me he arrepentido ni un solo momento. Nunca me he considerado alguien que acaba con la guerra con su trabajo, solo un engranaje más de la máquina, pero siempre he sostenido que quería ser la más útil y hacer lo que otros no hacen, y eso es lo que me ha llevado a todos esos lugares en los últimos cuatro años y por eso elegí estar aquí. Soy una voz para las personas que no tienen voz, especialmente en Internet. Mis soldados tienen muy pocos recursos y llegan a nosotros un poco destrozados, pero los fortalecemos y tienen una especie de pasión e instinto de supervivencia que no he visto en ningún otro sitio.
Actualmente está a cargo de la logística de la Brigada. ¿En qué consiste su trabajo? ¿Le permite seguir gestionando las donaciones procedentes del extranjero?
Me encargo de la logística de mi batallón, aunque gran parte de la ayuda que presto también beneficia a la brigada; y cuando recibimos más de lo que necesita nuestro batallón, el comandante se pone en contacto con los demás batallones y lo compartimos. ¿Cómo puedo resumir todo lo que hago? Me encargo de las redes sociales, especialmente de las mías propias, ya que soy yo quien recauda los fondos; creé la página web; gestiono casi todas las interacciones con los voluntarios extranjeros; organizo, distribuyo y hago inventario de nuestra ayuda para que podamos distribuirla de forma constante; y gestiono nuestro almacén, que se financia mediante donaciones. Soy la directora de una organización canadiense llamada «Planet of People», que utilizamos para recaudar fondos para nuestras necesidades, y de una organización benéfica ucraniana con el mismo nombre, que utilizo para realizar compras a gran escala en el país, así como para proporcionar declaraciones de aduana a los voluntarios que viajan a Ucrania para ayudarnos.
El hecho de contar con una organización benéfica ucraniana nos ha permitido acceder a mucho más material, ya que podemos presentar la documentación necesaria. Esto también implica que tengo que encargarme de toda esa documentación, gestionar las citas con el banco y ocuparme de los contratos entre organizaciones y empresas. Además, me encargo de gran parte de la mercancía y, actualmente, estoy trabajando en un par de colaboraciones con marcas de ropa ucranianas; una de ellas comenzará en otoño de 2026. También están los correos electrónicos y las solicitudes que envío a diario pidiendo ayuda a personas y empresas y, por supuesto, me encargo de gestionar todas las donaciones a través de mis organizaciones benéficas y de nuestro socio «Spirit Of Ukraine», una organización estadounidense 501c3 (entidad sin ánimo de lucro). Por si fuera poco, soy médico, lo que significa que dedico cada hora del día a trabajar en una tarea u otra.
Esta guerra ha cambiado debido al uso generalizado de drones. ¿Cómo es la vida en el frente bajo esta amenaza constante?
He contestado a tus preguntas en mi jardín de Kramatorsk, con drones FPV sobrevolándome; solo las parras ocultan mi ubicación. Que quede claro: esto no es el frente, solo una ciudad cercana a él, y ni siquiera aquí nadie está a salvo. Recuerdo mis días con amigos en Bakhmut en 2022 y cómo casi me alcanza la artillería; esos eran los peligros de entonces. He visto cómo han evolucionado estos frentes desde 2023, cuando se usaban drones, pero eran más escasos, hasta 2024, cuando la distancia de los drones era lo que tú juzgabas, pasando por 2024/2025, cuando se necesitaban sistemas antidrones por todas partes, hasta donde estamos ahora, con drones FPV entrando en las ciudades en Shaheed y siendo lanzados con las baterías a tope. Tenemos drones de fibra óptica y transmisiones de vídeo que ninguno de nuestros detectores de drones capta. Tu defensa ahora son tus oídos y más te vale que alguien cercano tenga una escopeta. El resto, bueno, es pura suerte: ¿vendrá hoy el dron a por ti, a por tu vehículo o a por tu casa? ¿O solo están inspeccionando tu sector de la ciudad antes de pasar a otro objetivo?
¿Están preparados los países occidentales para este tipo de guerra?
Occidente no está preparado. Ya lo he dicho antes y mis temores por todos los países que están observando son fundados. En primer lugar, se ve a países desplegando esos sofisticados drones que cuestan miles y miles de dólares. Me da risa ahora recordar el anuncio de ese dron estadounidense de más de 70000 dólares que se utilizó para eliminar a dos enemigos y su camioneta. Los drones FPV son tan eficaces en este caso porque la parte más cara es el explosivo. Literalmente, estamos destruyendo equipos por valor de millones de dólares por unos pocos miles. Ahí es donde tiene sentido. Más allá de eso, nuestras tácticas están desfasadas, nuestros sistemas de comunicaciones no dan abasto y nuestro entrenamiento no funciona.
Solía pensar que Ucrania iba a la zaga con la guerra de trincheras, pero esa es la única forma de sobrevivir ahora. Hay que excavar, hay que esconderse y, mientras se está bajo tierra, hay que eliminar objetivos desde el cielo. Esto se puede ver en todas y cada una de las competiciones y ejercicios de entrenamiento en los que participan los ucranianos junto a sus aliados occidentales. Dominamos estos campos de batalla de entrenamiento. Al final, estoy profundamente decepcionado con todos los gobiernos por no haber aprovechado estos últimos cuatro años para aprender, adaptarse e invertir en el futuro de la guerra. Quienes lo hagan ahora serán los líderes de la guerra, y por eso Ucrania está tan avanzada como lo está.
Se habla mucho de paz, pero Rusia sigue atacando a la población civil ucraniana. ¿Crees que es posible alcanzar un acuerdo de paz, o al menos un alto el fuego?
¿Paz? ¿Alto el fuego? Lo hemos intentado una y otra vez, y los rusos siguen asesinando a civiles. Dejaremos que Rusia celebre un desfile militar, y los rusos asesinarán a civiles por todo el país en ataques indiscriminados con misiles. En cuanto a mí, no veo que vaya a haber nunca una paz verdadera con Rusia. Rusia ha tenido 81 años para dejar de ser una máquina de guerra imperialista y genocida, y sin embargo ha seguido matando gente en todo el mundo desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
Creo sinceramente que la única forma de detener a Rusia es destruir su economía mediante sanciones y el fin de todo comercio, encarcelar a todas y cada una de las personas de las que se sabe que han asesinado a gente de cualquier país, y dejar que se destruyan a sí mismos desde dentro. Porque, a menos que el pueblo ruso quiera un cambio y formar parte del mundo moderno, nunca habrá cambio. No entiendo por qué seguimos tolerando a este país. No entiendo por qué seguimos hablando de paz. Cuando vives aquí, no te queda nada por Rusia salvo ira porque, al final, solo ellos pueden detener la guerra; solo hace falta una decisión, una sola: vete a casa, Rusia. Vete a casa.
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